La parola "vita", da sola o in combinazione con altri termini, ha molti significati e sfumature di significato. Dei più importanti di questi (e di particolari espressioni in cui la parola è presente: da "arco della vita" a "speranza di vita", passando per "dolce vita") l'autore ricostruisce l'origine, individua le prime attestazioni in testi scritti riconducibili all'area italiana, dà conto del loro vario atteggiarsi nell'italiano letterario e non letterario. Alla fine di questa esplorazione lo studioso propone ai suoi lettori – in qualità di linguista, non certo di scienziato o di filosofo – un significato inedito e più ampio di quelli normalmente attribuiti al termine "vita", che comprende e contemporaneamente trascende tutti gli altri.