Il volume descrive i circuiti di regolazione genica e i meccanismi molecolari che controllano lo sviluppo, la scelta dello stile di vita e la risposta a stimoli ambientali di un organismo modello come il batteriofago lambda. In esso sono stati scoperti e spiegati a livello di singola molecola diversi fenomeni biologici complessi che risultano conservati in una gamma di organismi che va dai batteri all'uomo, rendendo così il fago lambda paradigmatico. L'edizione italiana è condotta sulla terza edizione americana.