Il libro nasce da un'indagine finalizzata a ricostruire intere "storie di vita" di un ampio campione di individui (circa 10.000), prendendo in esame le principali sfere della vita quotidiana: istruzione, lavoro e famiglia. Generalmente questi ambiti di vita vengono studiati separatamente e in modo statico. Nel volume invece la carriera scolastica, l'ingresso nel mercato del lavoro e i maggiori eventi della vita familiare sono analizzati in modo congiunto e dinamico. Il ritratto dell'Italia che ne risulta è quello di una società in cui le disuguaglianze sociali continuano a farsi sentire e a plasmare opportunità e destini degli individui.