Come è cambiata l'esistenza dei bambini e come si è modificato il loro posto nella famiglia e nella società dal Cinquecento ad oggi? In questo vasto affresco di storia sociale europea l'autore ripercorre i diversi atteggiamenti che le società occidentali hanno assunto di fronte all'infanzia. Se nella prima età moderna al bambino si guardava come ad una sorta di adulto incompleto, da formare secondo i precetti cristiani, la nozione dell'infanzia come condizione a sé, innocente e da proteggere si fa strada nel Settecento. Con il vittorianesimo, a questa "sacralità" si mescola il senso acuto della vulnerabilità dello stato infantile; in epoca contemporanea, infine, al bambino viene riconosciuta un'identità forte e distinta.