Il volume è suddiviso in quattro parti che individuano le fasi essenziali della vita di Tocqueville. La prima dedicata alla giovinezza, all'ambiente familiare, alla prima formazione intellettuale; la seconda comprende gli anni della missione negli Stati Uniti e della stesura del capolavoro che ne nacque, "La democrazia in America"; la terza è dedicata all'attività politica di Tocqueville che fu deputato e brevemente anche ministro degli Esteri; e la quarta all'"esilio in patria" cui lo costrinse il colpo di stato di Napoleone III negli ultimi anni della vita.