La società attuale manca spesso di espressioni efficaci di riconoscimento e valorizzazione delle persone. Nonostante le leggi e le regole, siamo esseri spersonalizzati, schegge di un mondo frammentato che isola, suscita sentimenti di impotenza, ci fa sentire tutti egualmente inadeguati. Lasciando le vie classiche della sociologia e attingendo alla propria esperienza di ragazzo cresciuto in una casa di accoglienza, Sennett enfatizza il valore del rispetto il solo in grado di restituire un'identità accettabile. Un rispetto diverso dalla politica compassionevole di fatto praticata dalle agenzie di welfare, che sospinge le persone in posizioni di subalternità, ma il rispetto che rende possibile a ciascuno dare il meglio di sé, secondo le proprie capacità.