Da questa terza inchiesta emerge come il sistema dell'esecuzione penale e della privazione della libertà in Italia sembra precipitato in un pozzo senza fondo. Le carceri italiane sono tornate a essere pura sofferenza, pena per la pena, senza neanche più quelle "pietose bugie" (la finalità rieducativa, la missione trattamentale dell'istituzione, il reinserimento dei detenuti ecc.) di cui sino a qualche tempo fa si è dibattuto. In carcere ci si va perché si deve e non resta che contare i giorni, sperando di cavarsela in buona salute. Come nelle vecchie favole, "c'era una volta" è l'incipit di alcuni dei capitoli che compongono il libro: c'era una volta il trattamento, c'era una volta la sanità penitenziaria, c'era una volta...