Dopo aver ripercorso per linee essenziali la storia dell'impresa e delle sue politiche del lavoro nell'arco di un secolo, il volume esamina l'impatto che le commesse belliche legate alla Grande guerra ebbero sull'azienda, provocando un'enorme espansione delle sue risorse e della sua orbita d'intervento nella vita anche privata dei dipendenti. Nei capitoli successivi questo processo viene seguito nel suo precisarsi e intensificarsi durante la guerra, e nei suoi esiti contraddittori, tra recessione e conflittualità operaia, all'indomani dell'armistizio.