Il testo descrive i principali momenti (dai mercati delle città-stato nell'antica Grecia alla rinascita del XII secolo e al progresso tecnologico dell'epoca illuministica) in cui si sono manifestati una crescita del volume totale di beni e servizi prodotti da una civiltà e un aumento del reddito pro capite. Gli autori passano in rassegna la formazione delle prime economie di mercato e la portata localistica della produzione medievale, per poi concentrarsi sull'economia moderna, ampliando l'ambito d'indagine dall'occidente all'Est europeo, alla Cina, al continente africano.