Seicento milioni di cinesi nel 1950, e più del doppio oggi. Ottocento milioni di africani alla soglia del 2000 e senza dubbio tre volte di più tra una quarantina di anni; l'esplosione demografica del terzo mondo, e le società industriali che, minate dalla denatalità, rischiano, al contrario, l'implosione; i sistemi pensionistici sotto pressione per l'invecchiamento della piramide delle età. Da una cinquantina di anni, i problemi della popolazione ci tormentano e restano ai primi posti nell'agenda della comunità politica internazionale. Di fronte a tutto ciò, la demografia, che dispone ormai di strumenti d'analisi diversi e sofisticati, corre il rischio di isolarsi in un eccesso di tecniche, dimenticando perfino l'oggetto stesso della sua scienza, la popolazione.
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Molti manuali offrono una visione fredda e asciutta della demografia e, dopo aver trattato ampiamente dei rapporti fra tassi e probabilità o delle differenze fra tassi di prima e seconda categoria, si arrestano proprio quando le cose cominciano a diventare interessanti, evitando di chiarire il molo delle diverse misure nella spiegazione dei fenomeni e nella valutazione delle conseguenze sugli altri aspetti della vita economica e sociale. L'ambizione di quest'opera è presentare in modo completo e comprensibile i metodi dell'analisi demografica illustrandone le possibili utilizzazioni per comprendere la dinamica delle popolazioni nei suoi rapporti con l'ambiente naturale, economico, sociale, politico, culturale.
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