Tema centrale del volume è l'attività scientifica istituzionale che Volterra promosse sia in Italia che all'estero, secondo la dimensione internazionale della scienza che gli era propria. Si esaminano inoltre molteplici aspetti della storia della scienza, della tecnologia e delle istituzioni scientifiche in Europa, una storia che solo recentemente si è cominciata a ricostruire. Completano il volume alcuni scritti riferiti al presente e al futuro del CNR tuttora grande e principale ente di ricerca italiano.