Nel 2006 gli americani decidono d'inviare il loro più moderno sottomarino americano d'attacco, il Seawolf, per eseguire rilevamenti a distanza di un potente sottomarino che i cinesi stanno per varare. Ma, sulla via del ritorno, mentre il comando è affidato al secondo ufficiale, che non ha mai dato buona prova di sé, ma gode di favoritismi in quanto figlio del presidente americano, l'elica del Seawolf si impiglia nel cavo di un cacciatorpediniere cinese. Il sottomarino è catturato dai cinesi con tutto l'equipaggio. A Washington si vuole impedire a ogni costo che i segreti del Seawolf vengano scoperti dai tecnici di una potenza nemica. È l'inizio di una partita a scacchi in cui strategia e astuzia giocano un ruolo non inferiore alla minaccia nucleare.