Protagonista e io narrante è un ragazzo undicenne: Giovanni, separato dalla famiglia costretta a rifugiarsi in Francia per motivi politici negli anni venti. Rimasto a vivere con i nonni paterni, trascorre un'estate felice, libera e avventurosa nella campagna in riva all'Arno. Riunitosi ai suoi genitori , si ritrova in una realtà estranea, nella fredda e nebbiosa Lione, in un quartiere di vicoli bui e case malsane. Fiero e tenace, affronta con orgogliosa allegria avversità e delusioni.