Sulla vita di Johannes Vermeer non abbiamo molte notizie. Il libro di Montias, ricco di documenti di prima mano, viene dunque a colmare una lacuna, inserendo le vicende di Vermeer nel più ampio contesto della sua città, Delft, e del suo tempo. Intorno al 1650 Delft conta infatti un ridotto numero di abitanti. E' un piccolo mondo che crea un fertile tessuto di relazioni sociali quotidiane le quali lasciano numerose tracce di sé negli archivi di chiese e tribunali. Dal 1975 al 1988 John Michel Montias ha visitato gli archivi di Delft e di altre quattordici città di Belgio e Olanda, scoprendo, decifrando e trascrivendo molti documenti. Il risultato di questa indagine è duplice: un ritratto inedito di Vermeer e un quadro dell'ambiente in cui il pittore visse.