Composizione, colore, linea, volume, prospettiva, proporzione e chiaroscuro sono solo alcuni degli strumenti formali di cui dispone l'artista per creare la sua opera. È necessario partire dalla osservazione diretta dei dipinti per comprendere la loro complessa genesi, che include la preparazione e le tecniche di realizzazione, la paternità, le aspettative dei committenti e degli spettatori, i generi e le tipologie dell'analisi critica, il contesto in cui nascono ma anche la loro collocazione attuale e gli aspetti conservativi.