Che lo studio della storia non possa prescindere dalla conoscenza e dall'analisi delle fonti è un principio tanto ovvio da apparire scontato. Esso tuttavia tende a essere trascurato nello studio della storia generale, spesso affidato esclusivamente ai manuali — strumenti didattici indispensabili, ma che offrono una visione della realtà lontana dalla concretezza dei documenti. Il volume accompagna il lettore dentro la storia dell'età moderna (dalla scoperta dell'America alla Rivoluzione industriale) attraverso la presentazione di fonti riguardanti molte aree tematiche, da quelle più tradizionali della storia politica e istituzionale fino alle più innovative, come la storia delle minoranze religiose, dei rapporti familiari, del corpo e della sessualità. In questa seconda edizione il corpus documentario è stato notevolmente ampliato e sono stati aggiunti due capitoli che, tra l'altro, includono una ricostruzione a grandi linee dei diversi modi di concepire l'"età moderna" da Voltaire fino ai giorni nostri.