Il Giappone rappresenta una realtà così culturalmente distante dal mondo occidentale da sfidare le nostre categorie interpretative. Fa parte di un contesto geografico che l'Occidente ha a lungo designato come Estremo Oriente, ovvero l'Oriente più remoto dall'Europa. Tuttora, nonostante il progressivo avvicinamento, risulta difficile comprendere come tradizioni molto radicate riescano a convivere con la modernità ipertecnologica. Queste difficoltà risiedono molto spesso più nei limiti culturali e psicologici dell'osservatore occidentale, che nella complessità delle vicende. Questa storia del Giappone cerca di chiarire modelli culturali e comportamenti sociali fondati su un sistema di valori poco noto, ma non per questo indecifrabile.