In occasione del quinto centenario della nascita di Carlo V, Sallmann, professore di Storia Moderna a Parigi, delinea l'impressionante panorama geopolitico dell'Impero, mostrando le straordinarie realizzazioni di questo sovrano. Ultimo imperatore romano incoronato in Italia direttamente dal papa, per tutta la vita Carlo V accarezzò l'idea di essere una sorta di nuovo Carlo Magno, capace di riunire la Cristianità sotto la propria autorità. Dopo quarant'anni di regno, esausto e impotente davanti al dilagare del luteranesimo e allo scatenarsi di rivolte nazionaliste, Carlo V abdicò, lasciando crollare sua fragile creazione come un castello di carte.