Il libro si fonda su un'indagine nazionale condotta su un campione di 1500 elettori in occasione di quella che può essere considerata l'ultima consultazione elettorale della Prima repubblica: le elezioni amministrative del maggio 1990. E' suddiviso in quattro parti. La prima indaga i rapporti tra i cittadini e la politica, ovvero torna sulla questione della partecipazione. La seconda è dedicata a identità politica e identità socale e ai problemi legati al riconoscimento dell'elettore negli schieramenti e nelle alleanze politiche. La terza parte analizza il comportamento elettorale degli italiani, anche in riferimento al ruolo avuto dall'informazione politica. L'ultima parte studia i rapporti tra identità e interessi.