Le profonde trasformazioni intervenute nell'organizzazione territoriale delle democrazie contemporanee hanno messo in discussione la tradizionale dicotomia unitario/federale con la quale la scienza politica ha a lungo proceduto a classificare le forme di Stato. I sistemi unitari e quelli federali si sono allontanati da modelli originari, hanno attenuato i loro tratti distintivi ed evidenziato crescenti convergenze in risposta ad una molteplicità di sfide comuni. Da un lato, i processi di devoluzione, regionalismo e federalizzazione hanno incrinato i principi del modello unitario; dall'altro le dinamiche di centralizzazione fiscale ed espansione dei governi nazionali hanno intaccato i tratti propri del governo federale.