Il libro traccia la storia di un tòpos retorico e stilistico che ha attraversato lingue e culture d'Europa negli ultimi due millenni. Raccogliendo e commentando una grande quantità e varietà di fonti testuali e iconografiche, lo studio si propone di ricostruire la circolazione di un motivo linguistico all'interno dei suoi contesti socio-culturali, suggerendo ipotesi che potranno interessare tanto gli storici del linguaggio quanto gli studiosi e gli appassionati di tematiche interculturali.