Uscito per Einaudi nel 1969, questo classico della sociologia urbana da sempre alimenta un forte dibattito tra difensori e oppositori della programmazione urbanistica. Come indica il titolo, il volume ha una nota polemica: di fronte alla pianificazione urbanistica, la Jacobs pone una serie di questioni pratiche, proponendosi di verificare come le città funzionino nella vita reale. La prima parte del libro riguarda il comportamento sociale degli abitanti della città, la seconda studia il suo funzionamento economico; la terza prende in esame alcuni esempi di decadenza e di rigenerazione urbana, mentre la quarta propone i mutamenti da apportare alle tecniche degli alloggi e del traffico, alle impostazioni urbanistiche e architettoniche.