Oggetto principale del libro di Cristina Bicchieri è un'indagine sulla genesi delle forme della razionalità sociale. L'autrice cerca di spiegare come azioni, interessi, aspettative e decisioni individuali siano in grado di coordinarsi e di determinare forme spontanee di ordine sociale, quali la contrattazione, le variegate forme di cooperazione tra cui la cooperazione internazionale, la formazione di convenzioni e la creazione di leggi, l'impiego di deterrenti in campo economico e politico. Il contesto teorico è quello della teoria dei giochi; l'autrice esamina criticamente la teoria della decisione razionale, le differenti nozioni di razionalità, il problema delle credenze, delle preferenze, della formazione di norme.