Questo volume prende lo spunto dalla "Storia di Torino" pubblicata tra il 1997 e il 2002, in nove volumi, dall'editore Einaudi, per iniziativa dell'Accademia delle Scienze di Torino, e da un lato sottopone a esame critico prospettive e risultati di questa opera, dall'altro fa il punto sulla situazione degli studi sulle città italiane. La prima parte del testo è dedicata a un'analisi dell'impostazione della "Storia di Torino" per grandi settori tematici, riguardanti il suo intero arco cronologico, mentre la seconda parte offre una presentazione critica delle altre "storie di città", con particolare riguardo alle loro differenze da quella di Torino.