Il perfezionamento delle tecniche di navigazione e di guerra, a seguito della costruzione di un nuovo tipo di navi da un lato, e dell'invenzione della polvere da sparo dall'altro, viene visto da Cipolla non in una prospettiva puramente "specialistica" ma ripercorrendo i complessi rapporti che legano fattori economici, sociali, politici e tecnologici nel generale evolversi della società. Seguiamo così il racconto di come l'Europa moderna riuscì ad aprirsi la strada delle lontane isole delle spezie, ad ottenere il controllo di tutte le più importanti rotte marittime e a fondare imperi coloniali nei territori d'oltremare, operando una improvvisa e drammatica transizione dall'incertezza e precarietà della difesa all'audacia dell'espansione.